O nome da cidade, que antes se chamava Ponte Nova, é uma homenagem ao político Maranhense Urbano Santos da Costa Araújo, nascido em Guimarães no dia 3 de fevereiro de 1859 e falecido em viagem entre o Maranhão e o Rio de Janeiro no 7 de maio de 1922. Ele foi senador e vice-presidente do Brasil entre 1914 e 1918 , durante a presidência de Venceslau Brás. Reeleito para a vice-presidência na chapa de Artur Bernardes em 1922, morreu antes de ser empossado.

Banhado pelos rios Mocambo e Boa-hora , o município que já foi um grande produtor de farinha e arroz , hoje sobrevive do comércio e do aproveitamento da mão de obra na exploração de carvão pela empresa Gerdau ,passando a ter que enfrentar grandes problemas ambientais, devido à emissão de grande quantidade de poluentes no ar. Quando a Balaiada começou a ser dominada, grande parte dos insurretos entrou em debandada, buscando lugares onde se colocassem a salvo das ações militares comandadas pelo então coronel Luís Alves de lima e Silva, mais tarde barão e duque de Caxias. Alguns tomaram o rumo da região hoje ocupada pelo município de Urbano Santos, fixando-se num lugar que ficou conhecido por Mocambinho e , mais tarde, por Mocambo, nome dado também ao rio ali existente. Aos antigos “balaios” juntaram-se indivíduos de várias procedências, o que contribuiu para que a povoação, por onde passava uma estrada de crescente movimento, tomasse considerável impulso econômico.

Em 1864, o comerciante João Fortes tomou a iniciativa de construir uma ponte sobre o rio Mocambo, mas não demorou muito para que ela deixasse de atender a contento o acelerado desenvolvimento da região. Com a construção de outra ponte pelo governo, o topônimo Mocambo foi trocado pelo de Ponte Nova, que permaneceu até sua elevação à categoria de vila, pela Lei Nº 1324 , de 9 de março de 1929. Nesse mesmo ano, a 10 de junho, passou a sede de município, com o nome de Urbano Santos, o qual, porém, foi extinto no dia 22 de abril de 1931. Restabelecida sua autonomia pelo Decreto-Lei Nº 919, de 30 de setembro de 1935, Urbano santos foi elevada à categoria de cidade pelo Decreto-Lei Nº 45, de 29 de março de 1938.Recentemente teve o distrito de Belágua emancipado e transformado em municípío. A família Araújo foi durante muito tempo, a mais importante do Município, tendo como últimos prefeitos, Raimundo Ferreira Lima, Rosalina Costa Araújo,Valdir Araújo Melo, Abnadab Silveira Lêda e Aldenir Santana.

Deve-se destacar, um chefe político muito importante, o comerciante Lourival de Souza Araújo, que foi vereador por 12 anos e presidente da Câmara de Vereadores por duas legislaturas porém nunca alcançou o almejado posto de prefeito municipal. Foi homenageado com seu nome dado a um hospital da cidade , fruto do convênio entre o estado e o município. Além disso, outros prédios públicos também levam nomes de parentes seus : O grupo Escolar Chagas Araújo (irmão) e a Escola Ester Flora de Araújo (irmã) , entre outros. Atualmente um filho querido do Municipio ocupa o cargo de vice-prefeito, Solon da Costa Soeiro, conhecido comerciante, sobrinho de Lourival de Souza Araújo e descendente dos primeiros e mais importantes filhos da cidade que deram nome a ruas e avenidas da mesma.